प्रभावशीलता या प्रभावशीलता की गुणवत्ता उन लोगों पर लागू होती है, जो कार्यों के माध्यम से प्रत्येक स्थिति के लिए उपयुक्त और अपेक्षित परिणाम उत्पन्न करते हैं। किसी प्रकार का आविष्कार या घटना प्रभावी भी हो सकती है, जब तक कि यह प्रदर्शित करता है कि जिस उद्देश्य के लिए इसे बनाया गया है उसे पर्याप्त रूप से पूरा किया जा सकता है।
प्रभावी शब्द स्पष्ट रूप से प्रभावशीलता की धारणा से संबंधित है। यह धारणा कुछ स्थितियों के लिए कुछ क्रियाओं, दृष्टिकोणों या समाधानों के अनुप्रयोग को मानती है। आम तौर पर, इन कार्यों को प्रभावी माने जाने के लिए अपेक्षित परिणाम सुनिश्चित करने चाहिए। दूसरे शब्दों में, हम यह भी कह सकते हैं कि एक प्रभावी दृष्टिकोण या प्रतिक्रिया वह है जो अपने मुख्य उद्देश्य के रूप में किसी प्रभाव को प्राप्त करना चाहता है।
जैसा कि कई कार्य और व्यावसायिक क्षेत्रों में होता है, एक प्रभावी दृष्टिकोण वह होता है जो यह सुनिश्चित करता है कि एक व्यक्ति ऐसे परिणाम उत्पन्न कर सकता है जो संस्था को अधिक से अधिक लाभान्वित करेगा। कई बार, इस प्रकार के क्षेत्र में प्रतिक्रियाओं और प्रभावी परिणामों का दायरा वह क्षमता के महत्वपूर्ण क्षेत्रों को स्थापित करता है जिसमें परिणामों की खोज विधियों या तकनीकों की गुणवत्ता पर लागू होती है।
'प्रभावी' की धारणा का उपयोग तब भी किया जाता है जब यह तर्क दिया जाता है कि एक स्थिति 'प्रभावी हो गई'। इस अर्थ में, स्थिति को पूरी तरह से अमल में लाने के लिए इस शब्द का अधिक लेना-देना है। इस प्रकार, यह शब्द न्यायिक सेटिंग्स में लोकप्रिय रूप से प्रयोग किया जाता है जिसमें यह कहा जा सकता है कि एक वाक्य या सजा 'प्रभावी हो गई'। इस नए अर्थ का तात्पर्य यह है कि जो कागज पर या सिद्धांत में था, उसे व्यवहार में किया गया है, अर्थात उसका प्रभाव उत्पन्न हुआ है। इस अर्थ में प्रयुक्त, 'प्रभावी' शब्द का संबंध लाभकारी परिणाम प्राप्त करने से इतना अधिक नहीं है, बल्कि किसी ऐसी चीज को व्यवहार में लाने से है जो अब तक सैद्धांतिक रूप में बनी हुई है।
