अभिजात वर्ग की अवधारणा के दो मूल अर्थ हो सकते हैं, जो एक दूसरे से संबंधित हैं, लेकिन एक ही समय में एक दूसरे से अलग हैं। राजनीतिक अर्थों में, अभिजात वर्ग शब्द एक प्रकार की सरकार को संदर्भित करता है जिसमें केवल समाज के भीतर श्रेष्ठ या बेहतर माने जाने वाले व्यक्तियों की सत्ता तक पहुंच होती है। यदि इसे सामाजिक अर्थों में समझा जाए, तो अभिजात वर्ग पूरे इतिहास में सबसे महत्वपूर्ण और स्थायी सामाजिक समूहों में से एक है, जो केवल हमारे युग की 19वीं शताब्दी में स्पष्ट गिरावट में प्रवेश कर रहा है।
एक सरकारी प्रणाली के रूप में अभिजात वर्ग परिभाषा के अनुसार सर्वश्रेष्ठ की सरकार है। अभिजात वर्ग शब्द ग्रीक से आया है, जिसका अर्थ है अरिस्टोस "सर्वश्रेष्ठ" और क्रैटोसो "सरकार"। इसका तात्पर्य यह है कि एक कुलीन सरकार वह है जिसमें सत्ता तक पहुंच अपेक्षाकृत कम संख्या में लोगों तक सीमित होती है जो आम तौर पर वंश, विरासत या वंश द्वारा चुने जाते हैं। कुछ मामलों में, अभिजात वर्ग भी बौद्धिक प्रश्नों के लिए उन्मुख हो सकता है और इसलिए केवल कुछ बौद्धिक क्षमताओं वाले शिक्षित व्यक्तियों को ही सरकार चलाने के लिए जिम्मेदार माना जाएगा।
यदि हम राजनीतिक अर्थों में रहें, तो हम यह भी जोड़ सकते हैं कि अभिजात वर्ग सरकार के अन्य रूपों जैसे कि राजशाही (एक व्यक्ति की सरकार), प्लूटोक्रेसी (अमीरों की सरकार) और अनिवार्य रूप से लोकतंत्र का विरोध करता है। जनता सरकार)।
अपने सामाजिक अर्थ के संबंध में, अभिजात वर्ग को एक विशिष्ट समाज या समुदाय के भीतर सबसे महत्वपूर्ण सामाजिक समूहों में से एक के रूप में परिभाषित किया गया है। हालाँकि फ्रांसीसी क्रांति से लेकर आज तक लगभग गायब होने तक कुलीन शक्ति में गिरावट आई, लेकिन यह सामाजिक समूह हमेशा मानव सभ्यताओं के एक बड़े हिस्से में मौजूद था। इसकी मुख्य विशेषताएं राजनीतिक और आर्थिक शक्ति, ज्ञान और सांस्कृतिक ज्ञान, उत्पादन के साधन और निर्णय लेने तक पहुंच थी। अभिजात वर्ग हमेशा एक पूरे के रूप में कुल समुदाय में व्यक्तियों की एक छोटी संख्या से बना था, जो सरकारों पर बहुत प्रभाव डालते थे (यदि वे इसका हिस्सा नहीं थे) और जो सबसे अमीर और धनी थे।
