अल्पकालिक शब्द एक योग्यता विशेषण है जिसका उपयोग उन चीजों या परिस्थितियों को निर्दिष्ट करने के लिए किया जाता है जो थोड़े समय के लिए होती हैं और जो संक्षेप में होती हैं। अल्पकालिक की अवधारणा ग्रीक से आती है, पंचांग, जिसका शाब्दिक अर्थ है 'जो एक दिन तक चलता है'। यद्यपि यह अर्थ एक दिन की अवधि को दर्शाता है, बाद में इस शब्द का इस्तेमाल उन सभी घटनाओं, परिस्थितियों या चीजों के लिए किया जाने लगा, जो अल्पकालिक और जल्द ही गायब हो गए थे।
आम तौर पर, अल्पकालिक शब्द का उपयोग ज्यादातर प्राकृतिक घटनाओं या घटनाओं के लिए किया जाता है क्योंकि उनमें से कई केवल कुछ सेकंड तक ही रह सकते हैं और, हालांकि उन्हें बार-बार दोहराया जाता है, उनकी विशिष्ट अवधि बहुत कम होती है। इस प्रकार की घटनाएं बहुत विविध हो सकती हैं और एक बुलबुले की पीढ़ी से लेकर समुद्र में एक लहर की पीढ़ी तक, या कुछ जानवरों के व्यवहार जो बहुत कम समय तक चलते हैं। इस अर्थ में, अल्पकालिक की धारणा आम तौर पर विनम्रता की धारणा को भी दर्शाती है।
हालाँकि, अल्पकालिक घटनाएँ या परिस्थितियाँ केवल प्रकृति के अंतरिक्ष में ही नहीं होती हैं, बल्कि मनुष्य से जुड़ी कई रचनाएँ और परिस्थितियाँ अल्पकालिक मानी जा सकती हैं। यह उत्तर आधुनिक समाजों में विशेष रूप से ऐसा है जिसमें निरंतर परिवर्तन में रुचि, नई प्रौद्योगिकियों के विकास में, स्थायी विकास में और नई और अनूठी संवेदनाओं की खोज में किसी भी सामाजिक समूह में मौजूद विशेषताएं हैं। इस अर्थ में, हमारे वर्तमान जीवन के कई तत्वों को अल्पकालिक माना जा सकता है और, हालांकि सभी नहीं, उनमें से कई इस प्रकार के उत्तर-आधुनिक समाजों से संबंधित हैं जिनका हम उल्लेख करते हैं।
मानव के लिए क्षणिक स्थितियों या चीजों के उदाहरण तकनीकी उपकरण हो सकते हैं जो मिनट दर मिनट सुधार और पार हो जाते हैं, समाचार या घटनाओं के निरंतर प्रवाह के कारण अल्पकालिक अवधि वाले समाचार जैसे कि वही मानवीय संबंध, जो आज, वे सदियों पहले की तुलना में बहुत कम टिकते हैं।
