उत्प्रेरक शब्द का उपयोग उस घटना या उपकरण को निर्दिष्ट करने के लिए किया जाता है जो एक विशिष्ट प्रक्रिया को तेज करने का कार्य करता है। प्राकृतिक उत्प्रेरक हैं, जो कि रासायनिक या भौतिक प्रक्रिया के माध्यम से होते हैं, और कृत्रिम उत्प्रेरक भी होते हैं, जो कि उत्प्रेरण की प्राकृतिक प्रक्रिया की नकल से मनुष्य द्वारा बनाए गए हैं और जिनका उद्देश्य कुछ आवश्यकताओं के लिए और भी अधिक शक्तिशाली या कुशल होना है।
उत्प्रेरक का विचार उत्प्रेरण से आता है, एक ऐसी प्रक्रिया जिसमें किसी प्राकृतिक घटना या प्रतिक्रिया का त्वरण शामिल होता है। इस प्रकार, कटैलिसीस का तात्पर्य किसी प्रक्रिया के परिवर्तन (प्राकृतिक और कृत्रिम दोनों) से है और इसके संकल्प तक अधिक तेज़ी से पहुँचने के लिए उस पर गति का अनुप्रयोग है। कटैलिसीस प्रक्रिया प्रकृति में कई पहलुओं में हो सकती है और विभिन्न संस्थाओं या तत्वों की कार्रवाई का स्वाभाविक परिणाम हो सकती है।
इस अर्थ में, उत्प्रेरक वह तत्व है जो उच्च प्रतिक्रिया गति प्राप्त करने के लिए इस प्रतिक्रिया को ट्रिगर करता है। रसायन विज्ञान के क्षेत्र में, उत्प्रेरक रासायनिक प्रतिक्रिया के लिए कृत्रिम रूप से लागू होने वाले एंजाइमों से न तो अधिक और न ही कम हो सकता है ताकि यह अधिक तेज़ी से विकसित हो। इस प्रकार के उत्प्रेरक का उपयोग न केवल वैज्ञानिक अनुसंधान में किया जा सकता है, बल्कि विशेष रूप से कुछ रासायनिक तत्वों के उत्पादन में भी किया जा सकता है, जिनका उपयोग करने के लिए कुछ विशिष्ट विशेषताओं की आवश्यकता होती है।
सबसे आम उत्प्रेरकों में से एक जो हम पा सकते हैं, और यहां हमें एक कृत्रिम यांत्रिक उत्प्रेरक के बारे में बात करनी चाहिए, वह है जो एक कार के इंजन सिस्टम का हिस्सा है। उत्प्रेरक या उत्प्रेरक कनवर्टर, दूसरे शब्दों में, यह सुनिश्चित करता है कि पर्यावरण के लिए हानिकारक गैसों का उत्सर्जन और जाहिर है, मनुष्यों के लिए, कम हो। इस प्रकार, उत्प्रेरक कनवर्टर कुछ हानिकारक गैसों जैसे कार्बन मोनोऑक्साइड या विभिन्न हाइड्रोकार्बन के रूपांतरण या पृथक्करण की प्रक्रिया को नाइट्रोजन, कार्बन डाइऑक्साइड और जल वाष्प जैसे कम हानिकारक या हानिरहित गैसों में बदलने के लिए जिम्मेदार है।
