हम विशेष प्रभावों से उन तत्वों को समझते हैं जो सिनेमा या टेलीविजन में पात्रों, वातावरण, परिस्थितियों या वास्तविकताओं को उत्पन्न करने के लिए उपयोग किए जाते हैं जो वास्तविक जीवन में नहीं हो सकते हैं और जिन्हें पारंपरिक फिल्मांकन में जोड़ा जाना चाहिए। विशेष प्रभावों का उपयोग मुख्य रूप से फिल्मों या विज्ञान कथा शैली की श्रृंखला में किया जाता है, हालांकि आज कई चीजों और तत्वों को विशेष प्रभाव भी माना जाता है और कॉमेडी, ड्रामा या हॉरर या सस्पेंस फिल्मों जैसी फिल्मों में जोड़ा जाता है।
विशेष प्रभावों की प्राप्ति दो मुख्य तरीकों से की जा सकती है: मैन्युअल या तकनीकी रूप से। जबकि दोनों में से पहले का अब उतना उपयोग नहीं किया जाता है क्योंकि इसके लिए अधिक समय की आवश्यकता होती है, दूसरा अधिक सामान्य है, हालांकि, महत्वपूर्ण तकनीकी बुनियादी ढांचे के कारण, जिसकी आमतौर पर आवश्यकता होती है, इसका मतलब बहुत अधिक खर्च और निवेश हो सकता है। वैसे भी, कई फिल्में दोनों को जोड़ती हैं, निर्देशक या फिल्म निर्माताओं के आधार पर, प्रत्येक दृश्य, चरित्र या स्थिति को इन दो तरीकों में से एक में बेहतर ढंग से हल किया जा सकता है। जब हम मैन्युअल विशेष प्रभावों के बारे में बात करते हैं, तो हम उदाहरण के लिए, हाथ से बनाए गए राक्षसों जैसे काल्पनिक पात्रों का उल्लेख करते हैं। तकनीकी विशेष प्रभाव हमेशा कंप्यूटर के उपयोग के माध्यम से और ग्राफिक्स या एनिमेशन की पीढ़ी के माध्यम से होते हैं।
विशेष प्रभाव कहानी में बहुत कुछ जोड़ सकते हैं जो अन्यथा प्राप्त करने योग्य नहीं हो सकता है। जब विज्ञान कथा फिल्मों की बात आती है, तो विशेष प्रभाव बहुत महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं और ध्वनि में, एनिमेशन में, फोटोग्राफी में, वातावरण के डिजाइन में, पात्रों आदि में मौजूद होते हैं। हालाँकि, विशेष प्रभाव जैसे ध्वनियाँ, मज़ेदार या विशिष्ट एनिमेशन, छवि परिवर्तन और कई अन्य कॉमेडी, नाटक, युद्ध या डरावनी फ़िल्मों में भी दिखाई दे सकते हैं।
