गाथागीत शब्द दो प्रकार की कविताओं का उल्लेख कर सकता है: वर्तमान में सबसे अच्छी तरह से ज्ञात वह है जिसे लैटिन अमेरिकी गाथागीत के रूप में रोमांटिक ओवरटोन के साथ पहचाना जाता है; दूसरा गाथागीत का सबसे पुराना और सबसे पारंपरिक संस्करण है, जिसे यूरोप के कुछ नॉर्डिक क्षेत्रों में गाया गया था और जिसमें पारंपरिक प्रेम कहानियों के अलावा यात्रा, रोमांच और जादुई कहानियों का वर्णन किया गया था।
गाथागीत का सबसे पारंपरिक रूप वह है जो उन पाठित रूपों से संबंधित है जो मध्ययुगीन काल में सार्वजनिक रूप से किए गए थे, मुख्य रूप से यूरोप के नॉर्डिक क्षेत्रों जैसे इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, आयरलैंड, फ्रांस, जर्मनी और स्कैंडिनेविया में। गाथागीत एक काव्यात्मक रूप था जिसमें इसे सुनाने वाले की पसंद के अनुसार संगीत हो भी सकता था और नहीं भी; इसके अलावा, संगीत वाद्ययंत्रों द्वारा प्रस्तुत किया जा सकता है या मधुर रूप में छंदों की गिनती करते समय पाठक द्वारा उत्पन्न किया जा सकता है। गाथागीत रूप आमतौर पर चार-पंक्ति वाले छंदों या छंदों में एक साथ रखा जाता था। ये गाथागीत लोक नायकों की वास्तविक या जादुई कहानियाँ, उनके दुस्साहस, प्रेम कहानियाँ सुनाते थे और सस्पेंस या डर की कहानियाँ भी बता सकते थे।
आजकल, शब्द गाथागीत किसी भी संगीत शैली से अधिक संबंधित है जो कि सबसे लोकप्रिय गीतों की तुलना में थोड़ी धीमी या शांत लय मानती है। वर्तमान गाथागीत ज्यादातर प्रेम या दिल तोड़ने वाले गीत होते हैं, हमेशा एक उदास स्वर के साथ और शायद थोड़ा उदास भी। लैटिन अमेरिका के रोमांटिक गाथागीत, जिसे बोलेरोस भी माना जा सकता है, अंग्रेजी प्रेम गीतों के लैटिन रूप हैं और इस क्षेत्र में महत्व के कई कलाकार अपनी रचनाओं के लिए खड़े हुए हैं। इन गाथागीतों में आमतौर पर प्रत्येक देश या क्षेत्र के पारंपरिक वाद्ययंत्रों का एक सेट शामिल होता है जो उन्हें एक और विशेष लय और ध्वनि देता है।
