विकास तत्वों की एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी में परिवर्तन और पारित होने की कोई भी प्रक्रिया है। विकास शब्द का प्रयोग ज्यादातर मामलों में जैविक, आनुवंशिक और भौतिक प्रक्रियाओं के संबंध में किया जाता है, हालांकि इसका उपयोग सामाजिक और व्यक्तिगत घटनाओं का वर्णन करने के लिए भी किया जा सकता है। इसलिए मानव विकास इस अवधारणा पर लागू होने वाली मुख्य धारणाओं में से एक है और यह जैविक और प्राकृतिक दोनों तत्वों को सामाजिक और सांस्कृतिक तत्वों के साथ जोड़ती है।
विकास का अर्थ हमेशा मौजूदा स्थितियों को एक उच्च स्तर की ओर बदलना होता है जिसमें वे अधिक जटिल हो जाते हैं। जब प्राकृतिक विकास का संदर्भ दिया जाता है, तो हम सूक्ष्मजीवों के विकास के बारे में बात कर रहे हैं, जो विभिन्न पर्यावरणीय परिस्थितियों के अनुकूल होने की आवश्यकता के कारण, उनकी मुख्य विशेषताओं में परिवर्तन प्रस्तुत करते हैं। इन परिवर्तनों ने जीवित जीवों को पर्यावरणीय परिवर्तनों से बचने की अनुमति दी। विकास की असंभवता का अर्थ था जीवित प्राणियों की हजारों प्रजातियों का विलुप्त होना।
जब हम मानव विकास की बात करते हैं, तो हम उन विशेषताओं के विकास की प्रक्रिया की बात कर रहे होते हैं जो आज के मानव के रूप में परिणत होंगी। ऐसा माना जाता है कि विकास की यह प्रक्रिया 5 से 7 मिलियन साल पहले पहले होमिनिड्स और प्राइमेट के बीच अलगाव के साथ शुरू हुई होगी। इस अर्थ में पाए गए अभिलेखों के अनुसार, पहला होमिनिड जिसमें पहले से ही प्राइमेट से भिन्न तत्व थे, वह था ऑस्ट्रेलोपिथेकस जिससे विकास को उस तक पहुंचने दिया गया होमो सेपियन्स सेपियन्स, वर्तमान आदमी।
जिस अवधि के दौरान पहले होमिनिड्स खुद को सबसे विकसित इंसान में बदलने में कामयाब रहे, कई उपलब्धियां हुईं: उपकरणों का विकास (पहले आदिम, फिर अधिक जटिल), आग की महारत, सभी जीवित तकनीकों में सुधार, कृषि का निर्माण और उसके परिणामस्वरूप संगठित सामाजिक जीवन की स्थापना।
