जब हम राज्य की बात करते हैं, तो हम एक ऐसे संप्रभु सामाजिक संगठन का उल्लेख करते हैं जिसके पास एक निश्चित क्षेत्र पर प्रशासनिक और नियामक शक्ति होती है। बदले में, जब कानून के शासन का उल्लेख किया जाता है, तो इसमें कानून और शक्तियों के विभाजन से उत्पन्न संगठन शामिल होते हैं।
अवधारणा मूल रूप से प्लेटोनिक संवादों में उत्पन्न हुई थी, लेकिन बाद में मैकियावेली ने ही इस शब्द को अपने काम 'द प्रिंस' में पेश किया था।
राज्य सरकार के समान नहीं है, जो इसका एक घटक हिस्सा है, और न ही यह एक राष्ट्र के समान है, क्योंकि एक राज्य के बिना राष्ट्र या एक ही राज्य इकाई के तहत कई राष्ट्र हो सकते हैं। एक राष्ट्र को ऐसे लोगों के समूह के रूप में समझा जाता है जो एक भाषाई, धार्मिक, जातीय और सबसे बढ़कर, सांस्कृतिक बंधन साझा करते हैं। इस प्रकार, बोलीविया एक बहुराष्ट्रीय राज्य है, जबकि रोमा लोग एक ऐसे राष्ट्र का गठन करते हैं जिसने अपनी सीमाओं के साथ एक क्षेत्र के भीतर एक राज्य का गठन नहीं किया है।
एक राज्य को इस रूप में मान्यता देने के लिए, उसके अस्तित्व को अन्य राज्यों द्वारा स्वीकार किया जाना चाहिए, उसके पास अपने अधिकार को संस्थागत बनाने के लिए निकाय होने चाहिए और उसके पास अपने नियंत्रण को अलग करने की क्षमता होनी चाहिए। इसके अलावा, एक राज्य को गान और ध्वज जैसे प्रतीकों के माध्यम से सामूहिक पहचान के आंतरिककरण का अनुसरण करना चाहिए। हथियारों का राष्ट्रीय कोट और इसकी कुछ विशेषताएं भी ऐसे प्रतीक हैं जो एक राज्य को परिभाषित करते हैं। यह याद रखना चाहिए कि वर्तमान में उप-राष्ट्रीय झंडे और हथियारों के कोट दोनों हैं, खासकर उन देशों में जिनके पास संघीय संरचना है।
इस अर्थ में, कोई भी राज्य संगठन के विभिन्न रूपों की बात कर सकता है, जैसे कि केंद्रीयवादी, संघीय या स्वायत्तवादी। संघीय राज्य एक निश्चित स्तर की स्वायत्तता के साथ छोटे स्थानीय राज्यों के अस्तित्व को पहचानते हैं, लेकिन जो केंद्रीय या संघीय राज्य को विदेशी के समक्ष प्रतिनिधित्व, कुछ करों का निर्माण, वित्त का पुनर्वितरण, विदेशों से हमलों के खिलाफ रक्षा का प्रतिनिधित्व करते हैं। और कुछ विशिष्ट अपराधों के खिलाफ लड़ाई। सबसे विशिष्ट उदाहरणों में संयुक्त राज्य अमेरिका, जर्मनी, अर्जेंटीना, ब्राजील या मैक्सिको हैं, बस कुछ ही नाम रखने के लिए।
अंतर्राष्ट्रीय कानून में, विभिन्न प्रकार के राज्यों को मान्यता दी गई है: कार्य करने की पूरी क्षमता वाले संप्रभु, जिनकी कार्य करने की क्षमता में सीमाएं हैं (उदाहरण के लिए, तटस्थ राज्य जो अंतरराष्ट्रीय संघर्षों में भाग नहीं लेते हैं), और अन्य। संयुक्त राष्ट्र संगठन राज्यों के सह-अस्तित्व के लिए एक बेंचमार्क का गठन करता है, जो सुरक्षा, रक्षा, व्यापार या अन्य क्षेत्रों के लिए अंतरराष्ट्रीय संधियों के माध्यम से परस्पर जुड़े हुए हैं। दक्षिण अमेरिका में, मर्कोसुर प्रगतिशील चरणों में एक सीमा शुल्क संघ है, जिसमें अर्जेंटीना, उरुग्वे, वेनेजुएला, ब्राजील और पराग्वे शामिल हैं।
पूरे इतिहास में, राज्य की अवधारणा के खिलाफ विभिन्न धाराएं उठी हैं। उदाहरण के लिए, अराजकतावाद का कहना है कि राज्य एक अनिवार्य और हिंसक सरकार का प्रयोग करके सुरक्षा, रक्षा और सामाजिक सुरक्षा पर एकाधिकार करता है, और इस प्रकार सरकार के सभी रूपों को अस्वीकार करता है। एक अन्य मामला मार्क्सवाद है, जो इस बात की पुष्टि करता है कि यह प्रमुख सामाजिक वर्ग के हितों के प्रयोग की एक इकाई है और यह मजदूर वर्ग द्वारा सत्ता की विजय की आकांक्षा रखता है। या, उदारवाद, जो बुनियादी स्वतंत्रता, विशेष रूप से बाजार की स्वतंत्रता के लिए सम्मान सुनिश्चित करने के लिए राज्य की भूमिका को कम से कम करने का प्रयास करता है। वर्तमान में, अराजकतावाद और मार्क्सवाद दोनों प्रगतिशील गुमनामी में गिर गए हैं, उनके वास्तविक कार्यान्वयन के लिए कठिनाइयों के परिणामस्वरूप, पहले मामले में, और दूसरे में सोवियत राजनीतिक और आर्थिक मॉडल का पतन। हालांकि, आधुनिक राज्य आम तौर पर उदार व्यापार पैटर्न के सम्मान से जुड़े होते हैं, लेकिन शिक्षा, आंतरिक सुरक्षा, रक्षा, न्याय और स्वास्थ्य जैसे सामान्य हितों के कार्यों के संरक्षण और नियंत्रण के साथ, जैसे प्राथमिकता वाले आइटम।
