आयु वह अवधि है जिसमें किसी जीव का जीवन बीत जाता है। प्रत्येक जीवित प्राणी की लगभग अधिकतम आयु होती है जिस तक वह पहुँच सकता है। मनुष्यों की बात करते समय, किसी राष्ट्र के विकास के स्तर के आधार पर मनुष्य की औसत आयु अधिक या निम्न होती है। जापान जैसे उन्नत देश में औसत आयु 85 वर्ष के करीब है। इसके विपरीत, कम विकसित देशों में रहने वाले व्यक्तियों की औसत आयु 60 वर्ष से कम हो सकती है।
मनुष्य के साथ-साथ बाकी जीवित प्राणियों की भी अपनी जैविक घड़ी होती है। जैविक घड़ी की अवधारणा एक जीव के विकास की लय और तीव्रता को निर्दिष्ट करती है और, परिणामस्वरूप, लगभग उस उम्र को निर्धारित करती है जिस तक प्रत्येक व्यक्ति पहुंच सकता है, जो बदले में एक प्रजाति से संबंधित है।
उम्र की धारणा जीवन के सभी पहलुओं में मौजूद है। हमारे पास पहचान दस्तावेज हैं जो हमारी जन्म तिथि, उम्र के आधार पर स्थानों तक पहुंच, वर्षों की संख्या के आधार पर कानूनी निषेध आदि निर्दिष्ट करते हैं। एक ही व्यवहार को 6 साल के बच्चे में और 16 के साथ अस्वीकार्य में भर्ती कराया जा सकता है। प्रत्येक उम्र की अपनी विशेषताएं होती हैं। जीवन की विभिन्न अवधियों को चार बड़े खंडों में वर्गीकृत करने में सामान्य सहमति है: बचपन, युवा, परिपक्वता और वृद्धावस्था। प्रत्येक शहर के रीति-रिवाजों के आधार पर उनमें से प्रत्येक का परिसीमन कुछ हद तक विवादास्पद है। सभ्यता से दूर एक जनजाति के मामले में, युवाओं को कम उम्र (लगभग 20 वर्ष) में छोड़ दिया जाता है। यदि हम किसी यूरोपीय राजधानी के नागरिक का उल्लेख करते हैं, तो उन्हें 30 या 35 वर्ष की आयु तक युवा माना जाएगा। ये सांस्कृतिक अंतर बताते हैं कि उम्र की अवधारणा सापेक्ष और व्यक्तिपरक है। वास्तव में, अक्सर ऐसा होता है कि एक बड़ा व्यक्ति कहता है कि वह युवा महसूस करता है।
आयु एक डेटा है और इस तरह बहुत सारी जानकारी प्रदान करती है। उम्र को एक संदर्भ के रूप में लेते हुए समाज के कई अध्ययन और विश्लेषण किए जाते हैं। यह जनसांख्यिकी, चुनावी सर्वेक्षण और सभी प्रकार के जनसंख्या आंकड़ों का मामला होगा जिसमें उम्र का प्रासंगिक अर्थ होता है।
