15वीं और 16वीं शताब्दी में यूरोप के हाथों हुई उस ऐतिहासिक घटना को 'प्रवासी विस्तार' की उपाधि प्रदान की गई है। विदेशी विस्तार कोई और नहीं बल्कि दो दुनियाओं को यूरोप और अमेरिका के रूप में एक दूसरे से भिन्न और दूर के रूप में इतिहास में पहली बार मिलने की अनुमति देता है। इस अवधि को यह नाम दिया गया है क्योंकि यह आर्थिक और सैन्य उद्देश्यों के साथ ग्रह के समुद्रों और महासागरों पर सबसे बड़ी यूरोपीय प्रगति का क्षण था।
विदेशी विस्तार के कारण या उत्पत्ति नाकाबंदी में थी जो अरबों ने मध्य युग के अंत में कॉन्स्टेंटिनोपल शहर में की थी। इस नाकाबंदी का मतलब यूरोपीय लोगों के लिए मध्य पूर्व और सुदूर पूर्व के सभी पूर्वी बाजारों से संपर्क टूटना था। इस तरह, यूरोपीय क्षमता और आर्थिक रूप से बढ़ते रहने की इच्छा ने, पहले पुर्तगाली और फिर स्पैनिश को, उन दूर की भूमि पर आगमन के एक नए मार्ग की तलाश में महासागरों में उद्यम करने के लिए प्रेरित किया। हालाँकि, रास्ते में, उन्हें अफ्रीका के महाद्वीपों (जिनमें से वे केवल उत्तर को जानते थे) और अमेरिका को जानने लगे।
जिस क्षण से अमेरिका आखिरकार पहुंच गया (1492 में क्रिस्टोफर कोलंबस के हाथों, जो स्पेनिश क्राउन का प्रतिनिधित्व करता था), यूरोप का विदेशी विस्तार अविश्वसनीय तरीके से तेज हो गया। इस प्रकार, अधिकांश पश्चिमी यूरोपीय देशों ने नए क्षेत्रों के लिए एक जंगली खोज शुरू की: स्पेन, पुर्तगाल, इतालवी शहर, इंग्लैंड, हॉलैंड, फ्रांस और कई अन्य। इसके परिणामस्वरूप ग्रह के एक बड़े हिस्से पर विजय और उपनिवेशीकरण हुआ, विशेष रूप से अमेरिकी महाद्वीप, जो देशी सभ्यताओं के पिछले अस्तित्व का सम्मान किए बिना यूरोपीय हाथों में विभाजित हो गया था।
अंत में, यह कहा जा सकता है कि यह विदेशी विस्तार 19वीं शताब्दी के अंत में फिर से उत्पन्न हुआ लेकिन फिर साम्राज्यवाद के नाम से। उस क्षण से, यूरोपीय व्यक्ति ने उस ग्रह के क्षेत्रों का उपनिवेश करना समाप्त कर दिया, जिस पर उसकी कोई राजनीतिक शक्ति नहीं थी और जिसे उसने केवल आर्थिक रूप से शोषण करने के लिए सीमित कर दिया था, जैसे कि लगभग पूरे अफ्रीकी महाद्वीप, ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण पूर्व एशिया के कुछ क्षेत्र।
