निरक्षरता को मनुष्य की बुनियादी पढ़ने और लिखने के कार्यों को करने में असमर्थता के रूप में समझा जाता है। निरक्षरता शिक्षा की कमी के परिणाम के रूप में प्रकट होती है और यद्यपि विश्व की आबादी का प्रतिशत अभी भी ऐसी परिस्थितियों में डूबा हुआ है, इतिहास में अन्य समय की तुलना में असीम रूप से कम है, फिर भी ऐसे कई समाज और समुदाय हैं जिनकी आबादी में निरक्षरों का एक बड़ा हिस्सा है ..
निरक्षरता मानवता की मुख्य समस्याओं और ऋणों में से एक है क्योंकि जिन लोगों को निरक्षर माना जाता है वे अपनी पसंद से नहीं बल्कि उच्च स्तर की गरीबी, दुख और उस वातावरण में शैक्षिक अवसरों की कमी के कारण होते हैं जिसमें वे खुद को सम्मिलित पाते हैं। यहां तक कि विकासशील या तीसरी दुनिया के देशों में निरक्षरता दर स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही है, जिन देशों में शिक्षा प्रणाली की कमी है या प्राथमिकता बिल्कुल नहीं है।
इस अर्थ में, अफ्रीकी महाद्वीप, साथ ही एशिया और मध्य अमेरिका के कुछ देश, ग्रह पर सबसे अधिक प्रतिशत वाले ग्रह के क्षेत्र हैं। उनके बाद लैटिन अमेरिका और एशिया के कुछ देश हैं, जबकि औद्योगिक या प्रथम विश्व के देशों जैसे यूरोप, उत्तरी अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया में ऐसे प्रतिशत बहुत कम हैं।
यूनेस्को (संयुक्त राष्ट्र शैक्षिक, वैज्ञानिक और सांस्कृतिक संगठन) प्रत्येक देश या समुदाय के सांस्कृतिक मतभेदों का सम्मान करते हुए, ग्रह के विभिन्न क्षेत्रों में महत्वपूर्ण साक्षरता अभियानों और प्रक्रियाओं को चलाने के लिए जिम्मेदार निकाय है। इसका एक मुख्य उद्देश्य प्रारंभिक शिक्षा को प्रथम ज्ञान प्राप्ति का आधार मानकर प्रोत्साहित करना और यह सुनिश्चित करना है कि प्रत्येक व्यक्ति जीवन भर पूर्ण रूप से विकसित हो सके। इस निकाय के कार्य मूल रूप से स्कूलों के निर्माण के लिए धन का योगदान, नई प्रौद्योगिकियों की स्थापना, शिक्षा के लिए अनुकूल वातावरण का निर्माण और स्कूली शिक्षा के लिए बुनियादी संरचनात्मक स्थितियों को उसके सभी रूपों में बनाए रखना है।
