समकालीन को वह सब कुछ कहा जाता है जो वर्तमान समय में होता है और जो वर्तमान समय के सबसे निकट के ऐतिहासिक काल से संबंधित है। एक योग्यता विशेषण के रूप में, समकालीन शब्द उन सभी तथ्यों, परिस्थितियों या घटनाओं को इंगित करने का कार्य करता है जो वर्तमान समय में घटित होते हैं और जो वर्तमान विशेष वास्तविकता का हिस्सा हैं, जो मानव के अन्य ऐतिहासिक काल की वास्तविकताओं के विपरीत हैं।
ऐतिहासिक मापदंडों के अनुसार, फ्रांसीसी क्रांति (1789) के बाद हुई हर चीज को समकालीन माना जाता है। इस विशेष घटना को आधुनिक युग के अंत और आज तक चलने वाले समकालीन युग की शुरुआत के रूप में स्वीकार किया गया है। इस अर्थ में इस काल में पाई जाने वाली मानव की समस्त ऐतिहासिक, राजनीतिक, सामाजिक और आर्थिक घटनाओं के साथ-साथ सांस्कृतिक, धार्मिक और मानसिक कृतियों को समकालीन माना जाएगा।
समकालीन काल को परिभाषित करने के लिए कई विशेषताओं का सहारा लिया जा सकता है जो काफी हद तक सभी घटनाओं और उससे संबंधित परिस्थितियों पर लागू होती हैं। इस अर्थ में, समकालीन अवधि को प्रौद्योगिकी की बढ़ती उपस्थिति के साथ एक अवधि के रूप में वर्णित किया जा सकता है, विशेष रूप से सेलुलर और आभासी प्रौद्योगिकी, पिछले दो या तीन दशकों की रचना जिसने संचार में एक बड़ी छलांग की अनुमति दी है। साथ ही, समकालीनता को पूर्व-स्थापित परंपराओं और मान्यताओं के साथ-साथ अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता, कई परिस्थितियों की अनौपचारिकता, सामाजिक खुलेपन और कलात्मक अमूर्तता के साथ तोड़ने की विशेषता है।
अंत में, समकालीन युग के सबसे महत्वपूर्ण और विशिष्ट तत्वों में से एक ग्रह के प्रत्येक क्षेत्र के बीच बढ़ता और पहले से ही अपरिवर्तनीय अंतर्संबंध है, एक ऐसी घटना जिसने 19 वीं शताब्दी के अंत में अपनी शुरुआत देखी है और वर्तमान में है वैश्वीकरण और बहुसंस्कृतिवाद जैसी प्रक्रियाओं के माध्यम से पहुँचना।
