हम स्वपोषी या स्वपोषी सजीवों से समझते हैं जो स्वयं का भरण पोषण करते हैं और जो अपना भोजन भीतर स्वयं उत्पन्न करते हैं, जिसका अर्थ है कि उन्हें इसके लिए बाहर देखने की आवश्यकता नहीं है। ऑटोट्रॉफ़ शब्द ग्रीक से आया है, एक भाषा जिसमें उपसर्ग कारमतलब खुद, खुद और ट्राफ्सखिलाना। स्वपोषी प्राणी तब वे होते हैं जो पर्यावरण से अपने स्वयं के भोजन का उत्पादन करने के लिए आवश्यक पदार्थों और तत्वों को प्राप्त करके खिलाते हैं। इस प्रकार, केवल पौधों को ही स्वपोषी प्राणी माना जा सकता है।
जीव विज्ञान से आने वाले ऑटोट्रॉफ़ की अवधारणा का उपयोग उन लोगों को नामित करने के लिए किया जाता है जो प्रकृति से तत्वों को भोजन में बदलने के लिए लेते हैं। इस तरह, पौधे ही इस प्रक्रिया को अंजाम देते हैं, अपने आस-पास के प्राकृतिक तत्वों को लेते हैं जो ठीक से भोजन नहीं करते हैं जैसे कि प्रकाश या कार्बन डाइऑक्साइड और उन्हें क्लोरोफिल या भोजन में बदल देते हैं जो उन्हें बढ़ने और विकसित करने की अनुमति देता है। शेष जीवित प्राणी, अर्थात् पशु और मनुष्य, विषमपोषी प्राणी हैं, जिसका अर्थ है कि वे अन्य जीवित प्राणियों को खाते हैं, चाहे वे शाकाहारी हों या मांसाहारी, वे अकार्बनिक तत्वों को भोजन में बदलने के लिए नहीं लेते हैं।
जीवों को स्वपोषी, पौधों और कुछ सूक्ष्मजीवों के रूप में माना जाता है, उन्हें खाद्य श्रृंखला में पहली कड़ी के रूप में समझा जाता है क्योंकि शाकाहारी जानवर उन पर भोजन करते हैं, जो तब मांसाहारी प्राणियों के लिए भोजन का काम करते हैं। इसका मतलब यह है कि वनस्पति के अस्तित्व के बिना, जीवन संभव नहीं होगा क्योंकि खाद्य श्रृंखला सीधे शाकाहारी के रूप में शुरू नहीं हो सकती थी और फिर मांसाहारियों के पास खाने के लिए कुछ भी नहीं था, दोनों विषमपोषी। स्वपोषी हेटरोट्रॉफ़ के लिए ऊर्जा के स्रोत के रूप में कार्य करते हैं जो उनका प्रत्यक्ष (शाकाहारी) या परोक्ष रूप से (मांसाहारी) उपभोग करते हैं।
